conuersio

Gianmario Cattaneo email

Abstract
This entry analyses the different meanings that conuersio assumes in late-antique Latin: while maintaining the concrete meanings of ‘rotary movement’ or ‘change of direction’, it gradually becomes the technical term to indicate religious conversion, in the sense of the conversion of people to Christianity and of personal changes that bring men to dedicate their life to Christ. In particular, the use of this word in Tertullian, Ambrose, Augustine and Jerome is studied.

Open access | Peer reviewed

Published Sept. 19, 2025 | Language: it

Copyright © 2025 Gianmario Cattaneo. This is an open-access work distributed under the terms of the Creative Commons Attribution License (CC BY). The use, distribution or reproduction is permitted, provided that the original author(s) and the copyright owner(s) are credited and that the original publication is cited, in accordance with accepted academic practice. The license allows for commercial use. No use, distribution or reproduction is permitted which does not comply with these terms.

Permalink http://doi.org/10.30687/LLLXT/2375-1355/2025/01/008

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TERT. adu. Marc. 3,5,3: praedicans de nationum conuersione
TERT. adu. Marc. 5,2,7: conuersionis suae de persecutore in apostolum
TERT. carn. 3,5-6: Conuerti enim in aliud finis est pristini. Non competit ergo conuersio eius
TERT. carn. 4,6: quaenam haec stulta sunt? conuersio hominum ad culturam ueri dei …?
ARNOB. nat. 2,10: Vidit enim Heraclitus res ignium conuersionibus fieri
IVL. VAL. 3,8: ex quadam repentina conuersione Pori
HIL. PICT. in psalm. 53,11: dehinc rursus fit ad personam Dei conuersio
AMM. 20,3,3: utriusque sideris conuersiones et motus
AMM. 26,6,1: post Constanti obitum in rerum conuersione velut imperatoris cognatus altius anhelabat
AMBR. hex. 3,7,30: beatus populis aestimatus, dum praeconum clamore deducitur, subita rerum conuersione in eum carcerem rapitur
AMBR. hex. 3,13,156: Nemo ergo positus uel in adulescentiae uel intemperantiae lubrico de sui conuersione desperet
AMBR. hex. 4,5,22: Ex meridiano ergo et ex gentium conuersione illum inluminantem uidens obumbratur
AMBR. in psalm. 37,11,3: sicut igitur ex peccato conuersio, ita remedium de ueneno
AMBR. in psalm. 37,37,2: non enim perfunctorius gemitus praedicatur, sed qui habet conuersionem
AMBR. in psalm. 43,46,1: nihil enim tibi gratius est animae conuersione
AMBR. Isaac 7,63: illa axis caelestis conuersio solisque et lunae et stellarum cursus
MACR. somn. 1,1,3: orbes globosque describere, de stellarum modo, de caeli conuersione tractare
AVG. mus. 6,16,51: per temperantiam, id est, conuersionem amoris in deum, quae caritas dicitur, et auersionem ab hoc saeculo
AVG. gen. ad litt. 2,10: omnia, quae in ipsis siderum conuersionibus animaduersa atque conprehensa sunt
AVG. in psalm. 6,13: quis non iudicet esse iustissimam poenam, ut conuersionem ad confusionem habeant, qui ad salutem habere noluerunt?
AVG. serm. 313E,1: Hic ergo dominus et saluator noster, filius Dei, uerbum Dei factum caro, non conuersione in carnem, sed assumtione carnis
AVG. retract. 1,26,1: ab ipso primo tempore conuersionis meae
AVG. conf. 9,3: multo post conuersionem nostram et regenerationem per baptismum tuum
AVG. conf. 13,2: bonum autem illi est haerere tibi semper, ne, quod adeptus est conuersione, auersione lumen amittat et relabatur in uitam tenebrosae abysso similem
AVG. ciu. 4,2 p. 99,20-22: Apuleius breuiter stringit in eo libello quem de mundo scripsit, terrena omnia dicens mutationes, conuersiones et interitus habere
AVG. ciu. 8,24 p. 243,59-60: quod instituit a cultu diuinae religionis auersio, abstulit ad unum uerum deum sanctumque conuersio
AVG. ciu. 10,11 pp. 285-286,59-60: quibusdam etiam obseruatis in caeli conuersione motibus siderum
AVG. ciu. 12,6 p. 361,54-56: cum enim se uoluntas relicto superiore ad inferiora conuertit, efficitur mala … quia peruersa est ipsa conuersio
AVG. lib. arb. 2,19,53: malum sit auersio eius ab incommutabili bono et conuersio ad mutabilia bona
AVG. lib. arb. 2,19,53: quae tamen auersio atque conuersio, quoniam non cogitur, est uoluntaria, digna et iusta eam miseriae poena subsequitur
AVG. bapt. 4,25,32: et baptismus quidem potest inesse ubi conuersio cordis defuerit, conuersio autem cordis potest quidem inesse non percepto baptismo, sed contempto baptismo non potest
AVG. bapt. 6,4,6: cum malus tradit bono, id est in unitatis uinculo ueraci conuersione mutato, inter bonum sacramentum quod traditur et bonum fidelem cui traditur tradentis malitia superatur
HIER. epist. 77,2: unde nouis mihi est efferenda praeconiis et ordine rhetorum praetermisso tota de conuersionis ac paenitentiae incunabulis adsumenda
HIER. in psalm. 195: si super unum paenitentem laetantur angeli, quanto magis in cunctarum gentium conuersione?
HIER. in Is. 6,42: uinea Sabama, quae interpretari potest non solum ‘extollens altitudinem’, sed et ‘conuersio aliqua’, quia uidetur in regione moabitica ad domini seruitutem aliqua ex parte uelle conuerti
HIER. in Is. 7,41: Sobnas interpretatur ‘conuertere nunc’ siue ‘conuersio’
HIER. in Is. 13,5: Vocatis Aegypto et Aethiopia et Sabaim uiris excelsis, per quae monstratur salus uniuersarum gentium barbararum et totius mundi ad deum conuersio, ostendit deus iustitiam suam
HIER. in Is. 17,5: Per familiaria ergo nomina gentium barbararum, quae uicinae sunt Israheli, totius mundi conuersio praedicatur
HIER. in Ion. 5: et Israel huic generi comparatum, quod quondam protexerit Ionam sub umbra sua conuersionem gentium praestolantem
HIER. in eccles. 12,11: quae quoniam ad conuersionem prouocant delinquentem et firma sunt, et a concilio sanctorum data, atque ab uno pastore concessa, et solida radice fundata sunt
HIER. in Os. 3,14: qui autem conuersi fuerint ad dominum, accipient conuersionis suae praemium, ut sedeant in umbra eius
HIER. in Ezech. 10,32: ‘mosoch’ interpretatur ‘insania’, ‘thubal’ ‘conuersio’ – non in bonum a malo sed de bono in malum – siue ‘uniuersa’, ut ostendat omnes haereticos insanire et pari studio ad peiora conuerti
RVFIN. Orig. in Ies. 14,2: Et conuersio duplex intelligitur. Est enim conuersio, qua quis ad Deum conuertitur uel a Deo est conuersus ad bona. Est autem et alia conuersio, qua rex Iabin, id est diabolus, ad se animas conuertit
POMP. gramm. V 179,32-33: et immobiliter licet nobis declinare hoc nomen et mobiliter, id est cum conuersione

1. Circuitus
Conuersio è sostantivo deverbale derivato da conuerto (cf. ThLL IV, 858.25-869.79) tramite il suffisso -tio, che generalmente serve a nominalizzare l’azione espressa dal verbo (Fruyt 2002; Garzón Fontalvo 2020; Fruyt 2021; Spevak 2022, 25-9). Innanzitutto, tale termine può essere utilizzato per esprimere un movimento di una persona o di un oggetto. In particolare, esso è utilizzato dagli autori antichi e tardoantichi per indicare un movimento rotatorio e ciclico, soprattutto il moto (apparente) di rivoluzione del cielo, delle stelle e dei pianeti intorno alla Terra. Già Cicerone affermava (de or. 1,42): in astrologia caeli conuersio, ortus, obitus motusque siderum, e il moto ciclico del cielo continua a essere definito in questo modo dagli autori tardoantichi . Collegato al moto del cielo vi è poi quello dei corpi celesti in esso contenuti, come gli astri o i singoli pianeti, satelliti e stelle .

2. Flexio
Conuersio si trova anche impiegato per indicare un cambio di direzione o di orientamento, spesso in senso opposto rispetto al movimento precedente. Ad esempio, in Giulio Valerio conuersio indica una mossa improvvisa del re Poro durante uno scontro con Alessandro Magno. In questa accezione abbondano, però, soprattutto i casi in cui la parola è usata in senso traslato, a indicare l’indirizzamento della mente dell’uomo verso un concetto o un’entità astratta come Dio , ed è proprio questo uno dei punti di contatto tra il significato concreto della parola conuersio come movimento e l’accezione predominante che conuersio assunse nella tarda antichità, ovvero quella di ‘conversione’ al Cristianesimo. Infatti, «la conversione […] è del cuore e dei costumi (μετάνοια), è atto personale di uno spirito che si rivolge a Dio (ἐπιστροφή)» (Siniscalco 2006, 1173; si veda anche Aubin 1963, 17-18). Come vedremo meglio nel paragrafo successivo, nell’ottica cristiana conuersio racchiude in sé sia il concetto di cambiamento morale, sia quello di movimento (o ritorno) verso Dio (cf. Pieri 2014a, 180-1), dunque a livello lessicale risulta difficile stabilire quando nelle diverse attestazioni del termine sia predominante il significato di ἐπιστροφή (flexio), quando quello di μετάνοια (commutatio): dirimente può essere la presenza o meno di un complemento di moto a luogo in dipendenza da conuersio, ma distinzioni troppo sottili rischiano di non rendere giustizia alla complessità che assume questo termine in autori come, per esempio, Agostino.

3. Commutatio
Il sostantivo conuersio può dunque assumere anche il significato di ‘cambiamento’, e questa sfumatura semantica è presente fin dalle attestazioni di età classica. La parola poteva essere utilizzata per indicare sia una modifica nella natura di qualcuno o qualcosa (Cic. Flacc. 3: defendendi facilis est cautio, non solum latibulis occultorum locorum sed etiam tempestatum moderatione et conuersione) sia un cambiamento interiore (Plin. epist. 9,13,18: Mirum qua intentione, quibus clamoribus omnia exceperint, qui modo reclamabant: tanta conuersio uel negotii dignitatem uel prouentum orationis uel actoris constantiam subsecuta est), e queste accezioni permangono nella letteratura tardoantica. Tuttavia, come già anticipato, proprio in età tardoantica il termine assume una schietta connotazione religiosa, che si ritrova nei sostantivi delle lingue moderne derivati da conuersio (cf. ad esempio GDLI, conversione, 3: «Figur. Il passare, il convertirsi da una religione a un’altra, l’abbracciare una fede religiosa che si reputa vera abbandonandone un’altra nella cui verità più non si crede; il volgersi da una vita di vizi e di errori a una di rigorosa moralità, di espiazione del male commesso»; OED, conversion, II.8.a: «The bringing of a person over to a specified religious faith, profession, or party, esp. to one regarded as true, from what is regarded as falsehood or error. (Without qualification, usually = conversion to Christianity)»).

3.1 Modifica nella natura di qualcuno o qualcosa
Per quanto riguarda la prima valenza, nel de carne Christi Tertulliano mette in bocca all’eretico Marcione la dichiarazione secondo cui Dio non può essere divenuto uomo, poiché ogni conuersio implica una modifica della propria natura originaria (cf. Cantalamessa 1962, 73-4); quasi in una risposta a distanza, Agostino afferma che il Verbo si fece carne non nel senso che si trasformò in carne, ma che assunse la carne . A proposito delle trasformazioni della natura degli oggetti, secondo Arnobio, per Eraclito le cose si producevano grazie alle trasformazioni del fuoco ; oppure ancora Agostino afferma che, secondo Apuleio (mund. 34), ogni cosa terrena subisce mutazioni, trasformazioni e infine va incontro alla distruzione (cf. Pasetti 2014).
All’interno di questa categoria possiamo includere le occorrenze del sintagma conuersio rerum (‘cambiamento delle circostanze’), che si ritrova già in Cicerone (Flacc. 94: Videtis quo in motu temporum, quanta in conuersione rerum ac perturbatione uersemur; Phil. 11,27: Necesse est enim in tanta conuersione et perturbatione omnium rerum temporibus potius parere quam moribus). Ad esempio, in un passo di Ammiano viene fornita una breve biografia di Procopio (Matthews 1989, 191-2), cugino materno dell’imperatore Giuliano, il quale, dopo essere stato al servizio dell’imperatore Costanzo II, divenne stretto collaboratore del successore di Costanzo, ovvero Giuliano stesso. Le circostanze che portarono all’avvicendamento degli imperatori e garantirono benefici a Procopio sono definite conuersio rerum. Qui il termine conuersio è usato in modo neutro e non sembra avere una connotazione negativa, a differenza delle due attestazioni ciceroniane, dove conuersio è abbinato a perturbatio (‘disordine politico’). Secondo gli studiosi, in questo passo Ammiano alluderebbe a Cicerone, senza però impiegare la parola perturbatio, poiché il cambiamento apportato da Giuliano non sarebbe da considerare un disordine (den Boeft, Drijvers, den Hengst, Teitler 2007, 128). Ancora, parlando della mutabilità delle sorti umane, anche Ambrogio utilizza conuersio rerum per indicare il mutamento delle circostanze che può causare la rovina dei potenti .
Infine, in questa accezione, tale parola trova un impiego degno di nota all’interno dei testi grammaticali, nel significato di ‘cambio di flessione’ (cf. Schad 2007, 97): il grammatico Pompeo afferma che, siccome il sintagma pater familias era percepito come un composto, esso veniva declinato immobiliter (pater familias, patris familias) oppure, nelle forme plurali, mobiliter (patres familiae, patrum familiarum: la conuersio si verifica in quest’ultimo contesto; cf. de Melo 2019, 1094-5).

3.2 Cambiamento interiore e conversione religiosa
Se già negli autori pagani la parola conuersio può essere impiegata nel significato di ‘cambiamento interiore’ (ma mai nel significato di conversione filosofica o religiosa; cf. Pieri 2014a, 182), con gli autori cristiani essa diviene termine tecnico per indicare la conversione religiosa degli uomini (cf. le panoramiche offerte da Irmscher 1987; Wolff 2010; Milanese 2024). In questo senso, in Tertulliano troviamo il termine conuersio usato per indicare sia la conversione dei popoli dal paganesimo al Cristianesimo, sia il processo di conversione personale che porta a indirizzare la propria vita a Cristo (cf. Krykowski 2001). Ad esempio, nel Contro Marcione, lo stesso Tertulliano utilizza conuersio sia per parlare della promessa di Dio di convertire tutti i popoli , sia per indicare la conversione di Paolo da persecutore dei cristiani ad apostolo di Cristo .
A partire dal IV secolo, le attestazioni di conuersio nel valore di ‘conversione’ aumentano considerevolmente, nelle due accezioni già individuate in Tertulliano. Nell’Esamerone Ambrogio afferma che nessuno deve disperare della propria conversione , e successivamente parla anche della conuersio gentium, che viene esaltata rispetto alla sconsideratezza degli Ebrei che ignorarono la Vera Luce di Cristo . Nei commenti di Ambrogio alle scritture si moltiplicano i riferimenti alla conversione personale: ad esempio, si dice che dal peccato l’uomo può trovare la conversione, come un antidoto si può trarre dal veleno ; il pianto di Pietro dopo aver rinnegato Gesù non era un semplice gemito, ma era un pianto di conversione ; a Dio nulla è più gradito della conversione dell’anima degli uomini .
Nelle sue opere Agostino dà risalto alla sua conversione personale (su cui cf. Neusch 1986; Van Bavel 1986; Gasti 2012, con ulteriore bibliografia; sul concetto di conversione in Agostino si veda il quadro tracciato da Madec 1986) ed è centrale per lui l’opposizione tra l’auersio a Deo e la conuersio ad Deum , che indica non solo l’azione del volgersi verso Dio, ma anche il ritorno dell’uomo a Dio dopo la creatio e la sua caduta nel peccato (cf. Aubin 1963, 19-26; Pieri 2014a), ritorno che rappresenta l’obiettivo ultimo della vita di ogni persona (cf. Vannier 1991; 2020). Secondo Agostino l’anima deve sempre rimanere rivolta verso Dio ed è necessario che la conuersio dell’uomo sia indirizzata verso di lui e non verso i beni materiali o verso il peccato (cf. anche le parole di Origene , nella traduzione di Rufino di Aquileia). Dunque, come già detto in precedenza e come sottolinea Pieri, in Agostino la conversione cristiana implica sia un mutamento interiore sia il movimento dell’uomo verso Dio, che procede in direzione opposta rispetto all’auersio a Deo (cf. Pieri 2014a; 2014b). Il numero di attestazioni più elevato di questa parola all’interno degli opera agostiniani si riscontra nel de baptismo, in cui si afferma che conuersio e baptismus sono due cose distinte, ma chi decide di convertirsi non può rifiutare il battesimo , e si sottolinea numerose volte che la conuersio del cristiano non deve essere artefatta, ma uerax .
Il ritorno a Dio e la trasformazione interiore sono spesso associati al concetto di pentimento (paenitentia), che è fondamentale affinché l’uomo possa pienamente convertirsi (cf. Irmscher 1987, 31-2; Pieri 2014a, 179-80), come traspare ad esempio dalle testimonianze di Girolamo. In epist. 77 lo Stridonense tesse l’elogio della vita di Fabiola e dice di voler narrare la sua vita dagli inizi della sua conversione . Allo stesso modo, paenitentia e conuersio sono posti sullo stesso piano in un passo dei Commentarioli in psalmos, in cui si fa riferimento alla conversione di un singolo paenitens e a quella di tutte le genti operata da Dio . Nei suoi commenti scritturistici, Girolamo insiste sia sulla conversione del mondo e delle genti , sia su quella personale e, in qualità di traduttore latino della Bibbia, riflette sul modo in cui in ebraico si esprime il concetto di conversione . Così come in Agostino , proprio quest’ultima riflessione sulla direzione verso cui orientare la propria conversione mostra come anche in Girolamo conuersio non abbia necessariamente un indirizzo positivo, anche se bisogna dire che questa è l’unica delle 96 occorrenze del termine in Girolamo in cui si parla di una conuersio in malum. Del resto, come notato dagli studiosi, a partire dal V secolo in poi l’utilizzo di conuersio nel senso cristiano di ‘conversione’ diventa da predominante a quasi esclusivo (cf. Irmscher 1987, 31).

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dc.identifier	ECF_article_26450
dc.title	conuersio
dc.contributor.author	Cattaneo Gianmario
dc.publisher	Edizioni Ca’ Foscari - Venice University Press, Fondazione Università Ca’ Foscari
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dc.relation.ispartof	Vol. 1 \| July 2025
dc.issued	2025-09-19
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dc.identifier.doi	10.30687/LLLXT/2375-1355/2025/01/008
dc.peer-review	yes
dc.subject	Astronomy
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dc.subject	Religion
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